El paso de Walter Benjamin por Portbou, en el extremo norte de la Costa Brava y lugar de frontera entre España y Francia, fue efímero. Sin embargo, su estela se alarga hasta hoy.
Este pensador alemán de origen judío (Berlín, 1892-Portbou, 1940) cruzó a pie los Pirineos desde Banyuls a Portbou huyendo del nazismo, con la intención de llegar a Portugal y embarcar hacia América. Al llegar a Portbou junto a otros fugitivos, se les anunció que al día siguiente serían repatriados. Decidió morir en este pueblo fronterizo el 26 de septiembre de 1940. Una muerte silenciada por el franquismo durante décadas pero que, desde el restablecimiento de la democracia, se ha recuperado y dignificado.
La recuperación de la memoria de Walter Benjamin se inició en el año 1979. Cuando la amiga personal de Walter Benjamin y pensadora alemana Hannah Arendt llegó a Portbou en octubre de 1940, poco antes de salir de Europa hacia los Estados Unidos de América, buscando la lápida de su amigo, nadie supo decirle donde estaba: al filósofo se le había enterrado con otro nombre. Judío, fugitivo, exiliado, filósofo y probable suicida, su muerte pedía silencio y discreción: fue enterrado en la parte cristiana del cementerio con una lápida sin nombre.
El primer paso para recuperar su figura y su paso por Portbou fue localizar los papeles oficiales de defunción y esclarecer las circunstancias. En la recuperación de su figura, hubo un momento emblemático con la construcción del Memorial Passatges del escultor judío Dani Karavan en el cementerio del pueblo.
Desde entonces, los visitantes han aumentado cada año. Se han podido arreglar dos rutas Walter Benjamin: la ruta por las calles de la población y el cementerio, y la ruta transfronteriza que hizo en su huida de Banyuls a Portbou. El último tramo de la ruta se inauguró el verano de 2009.
Paralelamente, se ha conseguido reunir un fondo de textos de Walter Benjamin y de estudios sobre su pensamiento que formarán parte del futuro Centre Walter Benjamin de la Memòria, un centro que, después de años de demora, finalmente está a punto de ser una realidad. Finalmente, cada septiembre, con motivo del aniversario de la muerte del filósofo, se organizan jornadas con diferentes especialistas sobre cultura y pensamiento contemporáneos a partir de la obra benjaminiana.
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